Le papier, inventé en Chine il y a plus de 2 000 ans, est devenu un support de communication incontournable. Depuis sa création, il n’a cessé d’évoluer et continue de rester essentiel pour l’édition, la publicité et le packaging, avec des alternatives de plus en plus écologiques et responsables. Pour tout savoir sur son histoire, c’est par ici que cela se passe !
Origine et invention du papier
L’invention du papier est attribuée à Cai Lun, un fonctionnaire chinois de la cour impériale sous la dynastie Han, vers l’an 105 après J.-C. Avant cette découverte, les Chinois utilisaient des matériaux comme le bambou ou la soie pour écrire. Cependant, ces supports étaient soit encombrants, soit coûteux à produire. Cai Lun aurait mis au point un procédé permettant de fabriquer une surface d’écriture plus légère, souple et économique. Il aurait expérimenté avec des fibres végétales, notamment de l’écorce de mûrier, du chanvre, du lin et des vieux chiffons, qu’il réduisait en une pâte fibreuse en les battant avec de l’eau. Cette pâte était ensuite tamisée à l’aide d’un cadre en bambou recouvert d’une fine natte, laissant l’eau s’écouler pour ne conserver qu’une fine couche de fibres entrelacées. Une fois séchée, cette feuille obtenue devenait un support d’écriture résistant et pratique.
L’innovation de Cai Lun a marqué une révolution dans la communication et la conservation du savoir, car le papier était bien plus maniable et abordable que les alternatives existantes. Très vite, son usage s’est répandu à travers la Chine, favorisant l’essor de l’administration impériale et du développement culturel. Des améliorations ont ensuite été apportées au fil des siècles, notamment en optimisant les matières premières et en perfectionnant le processus de fabrication. Cette invention majeure allait progressivement s’étendre au-delà des frontières chinoises et transformer la diffusion de l’écrit à travers le monde.
L’essor du papier dans le monde
Après son invention en Chine, le papier a connu une diffusion progressive, d’abord en Asie, puis à travers le monde. Au VIIIe siècle, avec l’expansion de l’Empire arabe, les connaissances sur la fabrication du papier se sont propagées au Moyen-Orient, notamment grâce à la prise de la ville de Samarcande par les armées arabes. Les artisans chinois capturés ont ainsi partagé leur savoir-faire. Les premières fabriques de papier ont vu le jour dans des villes comme Bagdad, où la production a été affinée. Le papier a ainsi remplacé les matériaux traditionnels comme le parchemin et le cuir dans de nombreuses régions du monde arabe. Cela a alors facilité l’émergence d’une florissante culture du livre.
L’arrivée en Europe
Au XIIe siècle, le papier est arrivé en Europe, via l’Espagne musulmane, où les Maures avaient introduit la fabrication du papier. Les premiers moulins à papier européens ont été établis en Espagne, en Italie et en France. Mais c’est en Italie, à Fabriano, qu’un procédé de fabrication du papier en utilisant des moulins à eau a été perfectionné. Celui-ci a d’ailleurs marqué un tournant majeur dans l’histoire de la papeterie. Cette innovation a permis une production à plus grande échelle et a contribué à rendre le papier plus accessible, notamment pour les érudits et les commerçants européens.
Au cours des siècles suivants, le papier s’est démocratisé. On doit notamment cette démocratisation grâce à l’invention de l’imprimerie au XVe siècle par Johannes Gutenberg. Il a joué un rôle déterminant dans la diffusion du papier à travers l’Europe. Avec l’imprimerie, la demande en papier a explosé, ce qui a favorisé l’industrialisation de sa production. À partir du XIXe siècle, avec l’arrivée des machines à fabriquer le papier en continu, la production a pris un tournant décisif, rendant le papier encore plus abordable et accessible à une population mondiale en croissance. Le développement du papier a ainsi été un facteur clé dans la diffusion de la connaissance, la révolution industrielle et l’émergence de sociétés de plus en plus interconnectées.
Le procédé de fabrication
La fabrication du papier est un processus complexe qui a évolué au fil des siècles. Cependant, il repose sur des principes fondamentaux restés assez similaires depuis l’invention du papier par Cai Lun. Tout commence par la préparation des fibres. Traditionnellement, ces fibres provenaient de végétaux comme le chanvre, le lin, le bambou, ou des vieux chiffons. Aujourd’hui, on utilise principalement du bois, dont la cellulose est extraite à travers un processus chimique ou mécanique pour obtenir une pâte à papier. Cette pâte est ensuite mélangée avec de l’eau pour former une suspension appelée “pulpe”.
Une fois la pulpe prête, elle est versée sur une grille ou un tamis. Celui-ci est généralement constitué d’un cadre en métal ou en bois, qui sert à égoutter l’excès d’eau. Ce tamis permet de créer une couche uniforme de fibres entrelacées qui formera la base de la feuille de papier. Après cette étape, la pâte est pressée pour éliminer encore plus d’eau et pour compacter les fibres ensemble. Le papier ainsi formé est ensuite séché dans de grandes machines à cylindres chauffants. Dans les méthodes traditionnelles, celui-ci peut être étendu à l’air libre.
Le dernier stade de la fabrication du papier consiste à le passer dans des presses. Cette étape permet de le rendre plus lisse et plus résistant. Parfois, des traitements supplémentaires comme le pelliculage ou le blanchiment sont appliqués pour améliorer l’apparence ou les propriétés du papier. Finalement, le papier est découpé en feuilles de la taille désirée. Ce processus permet de créer différents types de papier, adaptés à des usages variés. Celui-ci pouvant aller du papier ordinaire au papier haut de gamme.
Le papier et l’impact environnemental : quel avenir ?
La production de papier nécessite d’importantes ressources naturelles. En effet, pour fabriquer une tonne de papier, on utilise entre 2 et 2,5 tonnes de bois. Il faut aussi prendre en compte qu’on utilise également 30 à 40 mètres cubes d’eau. De plus, l’énergie électrique et le méthane sont nécessaires pour faire fonctionner les machines industrielles à chaque étape de la production, et des agents chimiques polluants peuvent être ajoutés, selon le type de papier. C’est pourquoi, dans la mesure du possible, il est essentiel de privilégier du papier écologique ou recyclé afin de minimiser l’impact environnemental de cette production.
Le papier écologique est fabriqué à partir de cellulose provenant de bois issu de forêts certifiées FSC. Cela garantit ainsi le respect de normes strictes en matière d’environnement, de conditions sociales et économiques. Le papier recyclé, quant à lui, est fabriqué à partir de papiers et cartons récupérés. Cependant, l’utilisation de chlore pour le blanchir et d’autres additifs chimiques peuvent le rendre moins respectueux de l’environnement. Pour être sûr de choisir un matériau véritablement écologique, il est recommandé d’opter pour un papier certifié Ecolabel. Ce label européen garantit ainsi les meilleures performances environnementales.
